Главный герой картины поручик Григорий Колокольцев. Очередной разгул стал причиной серьезной ссоры Григория с отцом, поле которой он отправляется на службу в пехотный полк. Согласно распределению, солдат направлен в Тульскую область. На пути к месту службы парень встречает графа Льва Николаевича Толстого и обзаводится приятным знакомством.
Прибыв на место службы, герой сразу знакомится с окружающими. В поле его внимания попадает писарь Василий Шабунин, который зачастую становится жертвой травли и насмешек. При этом сам является безобидным человеком, который изо дня в день честно несет службу и выполняет свои обязанности. Но командир полка не упускает возможности назначить неоправданное наказание бедняге. Ко всему прочему Василий вынужден вносить корректировки в бухгалтерский учет, для того чтобы покрыть хищение средств высшим руководством. В скором времени воровство обнаружили и виновным назначили писаря. Василия принуждают пройти допрос, во время которого после долгих унижений, он дает командиру пощечину. За это ему полагается смертная казнь. Но за бедолагу решает вступиться Григорий Колокольцев и рассказывает всю историю графу Толстому, который проникся несправедливой историей и решает выступить защитником писаря на суде.