Доктор психологии, знаток человеческих душ Ганнибал Лектор помогает в расследовании молодому детективу Уиллу Грэму. В судебной психиатрии ему нет равных. Он по внешним признакам способен объяснить причину преступления и предугадать следующее. Может охарактеризовать преступника. Совершены убийства, с каждого тела срезаны кусочки, применяемые в кулинарии. С этим открытием сыщик пришел к доктору, который только что угощал гостей удивительным паштетом. Пока радушный хозяин собирался проводить детектива, тот нашел энциклопедию кулинарии с закладкой на занятной странице. Через секунду почувствовал жгучую боль под ребрами, Лектор пронзил его ножом, но несколько выстрелов остановили его. Агент потерял много крови, за его жизнь боролись врачи.
Ганнибал более живуч. Наутро все газеты раструбили о маньяке каннибале, окрестив гения разума. Суд приговорил доктора к пожизненному заключению. После психологической травмы агент ушел в отставку. Забрал семью и уехал начинать жизнь с чистого листа. Иногда следит за криминальной хроникой. Через несколько лет к нему приехал бывший начальник. Разговор шел о новом маньяке убийце. Вырезаны две семьи. У ФБР нет предположений, как он выбирает жертв. Детектив решил вернуться к работе. Чтобы найти преступника надо думать как он. На месте убийства он сразу увидел хронику событий. Преодолев старую травму, следователь идет за советом к Лектору.